La era Precámbrica o Arcaica abarca desde la formación del planeta (hace 4.600 millones de años), hasta hace aproximadamente 540 millones de años. Hace aproximadamente 700 millones de años, durante la era Precámbrica, aparecieron los primeros invertebrados marinos. Sin embargo, la gran eclosión de la vida marina se produce durante la siguiente era, la Paleozoica (de la "vida antigua"), que abarca desde el fin del Precámbrico hasta hace unos 225 millones de años. Durante el Paleozoico, los mares estuvieron poblados por una gran variedad de invertebrados como esponjas, corales, trilobites, gasterópodos, braquiópodos, crinoideos, briozoarios, etc., apareciendo además los conodontes y los primeros peces. La era Paleozoica se subdivide en diversos períodos. Durante el período Silúrico, hace unos 400 millones de años, surgió la vida en los continentes: las primeras plantas y escorpiones terrestres. Durante el período Devónico, hace unos 380 millones de años, se desarrollaron los primeros bosques, aparecieron los anfibios y los insectos. Durante el período Carbonífero, hace unos 300 millones de años, se extendieron los bosques por todo el planeta y aparecieron los primeros reptiles. Durante el período Pérmico, los continentes se agruparon en el super-continente de Pangea. Se produjo en esta época una extinción masiva de especies vivientes a nivel global.
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